Une fenêtre sur Mars

Grâce aux 817 clichés pris par la caméra du robot explorateur Opportunity de la Nasa, un panorama a pu être reconstitué et offrir ainsi des images impressionnantes de la planète Mars.

Ces traces fraîches laissées à la surface de la planète Mars sont celles du robot explorateur Opportunity, qui a pris les images du cratère d’impact où il a passé une grande partie de son séjour, le cratère Endeavour. Le rover de la Nasa a fêté le 2 juillet son 3.000ème jour martien sur la planète rouge. 

Sur cette image le robot se trouve sur le rebord de l’immense cratère de 22 kilomètres de diamètre, en un point baptisé « Greeley Haven » (le refuge de Greeley) par l’équipe de la mission, en hommage à un membre de l’équipe, professeur à l’Université de l’Arizona, décédé en 2011. C’est dans ce refuge que le robot a passé le dernier hiver martien, caractérisé par moins de lumière et donc une activité réduite pour un explorateur qui carbure à l’énergie solaire.

C’est en août 2011 que le rover Opportunity a atteint les bords du cratère Endeavour, après avoir passé deux ans à étudier le cratère Victoria. (voir Trois ans de voyage sur Mars en vidéo). 

Le jumeau d’Opportunity, Spirit, a eu moins de chance au cours de son voyage martien. Envoyé sur le cratère Gusev, terrain moins propice aux découvertes, le rover a fini par s’enliser dans un banc de sable en mai 2009 et, après l’échec des tentatives de sauvetage, un point final a été mis à la mission de Spirit en mai 2011. Quoi qu’il en soit, les deux rovers ont battu des records de longévité sur Mars. 

Dans moins d’un mois, un nouvel explorateur doit se poser sur la planète rouge : Curiosity (Mars Science Laboratory), qui est plus gros que ses deux prédécesseurs et dont les 6 roues motrices seront alimentées par une source d’énergie indépendante du Soleil. (lire Curiosity, nouvelle exploration du passé de Mars).

Lire l’article sur Science et Avenir