Terre de feu

 

La Terre de Feu (Tierra del Fuego en espagnol) est le nom donné à l’archipel qui se trouve à l’extrême-sud du continent sud-américain. Divisé entre l’Argentine et le Chili, il est composé d’une île principale — la Grande Île de Terre de Feu, communément appelée « Terre de Feu » — et d’une grande quantité d’îles plus petites comme les îles Dawson, Navarino, Hoste, de Los Estados.

Situé à la confluence des océans Antarctique au Sud, Atlantique à l’est et Pacifique à l’ouest, l’archipel de la Terre de Feu est séparé de la Patagonie et des Andes par le détroit de Magellan. Au sud, le passage de Drake sépare les îles du continent Antarctique.

Le cap Horn est le point le plus méridional de l’archipel. À l’est, la Grande Île de Terre de Feu est séparée de l’île des États par le détroit de Le Maire. L’archipel s’étend sur près de 400 km du Nord au Sud et sur plus de 700 km d’ouest en est.

L’archipel est composé de plusieurs milliers d’îles, la plupart très découpées et présentant de nombreux fjords, pour une superficie totale d’environ 70 000 km².

L’île la plus grande, la Grande Île de Terre de Feu, mesure 48 100 km². Cette île est montagneuse sur son côté occidental (la Cordillera Darwin culmine au Mont Darwin à 2 488 mètres d’altitude) et est constituée d’une plaine le long de sa façade atlantique.

Les deux plus grandes îles à l’ouest de l’archipel sont Santa Inés et l’île de la Désolation.

Le canal Beagle sépare la grande île des îles Hoste et Navarino.

Encore plus au Sud de l’île Navarino, par delà la Baie de Nassau, se situe un petit archipel composé entre autres des îles Wollaston, des îles L’Hermite et de l’île Horn, la plus méridionale, sur laquelle est située le cap Horn.

L’archipel de Terre de Feu est assez peu peuplé.

Du côté argentin se trouve Ushuaïa, 60 000 habitants (58 898 en 2004), sur la rive sud de la grande île, baignée par le canal Beagle. Sur le côté atlantique se situe la ville de Rio Grande (68 776 habitants en 2004). Et entre ces deux villes, Tolhuin, un village de 2 000 habitants environ.

Du côté chilien, la plus grande agglomération est Porvenir, sur la grande île, baignée par le détroit de Magellan, habitée par 5 400 personnes. Puerto Williams, sur l’île Navarino compte environ 2 262 habitants ; ce village est légèrement plus au Sud qu’Ushuaïa et de ce fait détient le titre de village le plus au sud de la planète (si on ne considère pas les stations scientifiques de l’Antarctique comme des villages).